Les équipes européennes ont connu un début de Coupe du Monde difficile, avec sept des dix premières nations échouant à remporter leur match d'ouverture. Malgré les discussions sur la chaleur en Amérique du Nord, des entraîneurs comme Rudi Garcia (Belgique) et Murat Yakin (Suisse) n'ont pas blâmé les conditions, préférant souligner les lacunes de leurs équipes.

Cependant, les équipes européennes ont rapidement trouvé leur rythme, enregistrant 17 victoires, 12 nuls et 7 défaites contre des adversaires non-européens en phase de groupes. En huitièmes de finale, l'Angleterre a impressionné en battant le Mexique à l'Azteca, gérant l'altitude et une foule hostile, ce qui a conduit Wayne Rooney à déclarer que l'équipe était capable de gagner le tournoi. La France a éliminé le Paraguay, et la Belgique a battu les États-Unis, se préparant à affronter l'Espagne en quarts de finale, un match que Matt Upson anticipe comme un défi majeur.